Sebuah studi terbaru yang dipublikasikan dalam jurnal Science mengungkap alasan mengapa jerapah memiliki leher yang panjang. Penelitian ini menemukan bahwa leher panjang pada jerapah berkembang sebagai hasil dari evolusi untuk mengakses makanan yang tinggi di pepohonan serta untuk bersaing dalam pertarungan antar jantan.
Para peneliti dari New York Institute of Technology College of Osteopathic Medicine dan beberapa universitas lain menggunakan teknologi pencitraan canggih untuk mempelajari fosil-fosil jerapah purba. Mereka menemukan bahwa evolusi leher panjang pada jerapah tidak hanya disebabkan oleh kebutuhan untuk mencapai daun-daun di pohon yang tinggi, tetapi juga sebagai senjata dalam pertarungan antar jantan untuk mendapatkan pasangan.
Menurut Melinda Danowitz, penulis utama studi ini, struktur tulang leher jerapah menunjukkan adanya adaptasi unik yang memungkinkan mereka untuk bertarung dengan menggunakan kepala dan leher sebagai senjata. “Kami menemukan bahwa leher panjang pada jerapah bukan hanya untuk makan, tetapi juga penting dalam kompetisi reproduksi,” ujar Danowitz.
Studi ini juga mengungkap bahwa evolusi leher panjang pada jerapah terjadi dalam beberapa tahap. Fosil menunjukkan bahwa beberapa spesies jerapah purba memiliki leher yang lebih pendek, tetapi dengan adaptasi untuk memperkuat leher dalam pertarungan. Seiring waktu, spesies dengan leher lebih panjang dan kuat menjadi lebih dominan.
Hasil penelitian ini memberikan pemahaman baru tentang bagaimana evolusi bekerja dalam menciptakan adaptasi yang kompleks dan multifungsi pada hewan. Leher panjang jerapah kini dapat dipahami tidak hanya sebagai alat untuk makan, tetapi juga sebagai fitur penting dalam perilaku sosial dan reproduksi mereka. Penelitian ini membuka peluang baru untuk mempelajari lebih dalam mengenai evolusi dan adaptasi hewan lainnya.